Ponga un gusano parásito en su vida

Hay terapias y terapias. Algunas están avaladas por la evidencia, otras no. Algunas son probablemente inocuas (para la salud, no para el bolsillo). Pero luego están las "otras", las raritas. Hoy les traigo una bastante exótica para su solaz y ejercicio crítico.
Según la web WormTheraphy (worm = gusano) algunos de sus males se solucionarán infectándose voluntariamente con gusanos parásitos. Abajo les pongo el morrito de uno, para que vayamos haciéndonos una idea.

Cabeza de una tenia con sus ganchos de sujección a las paredes intestinales (tomada de aquí).

Pero no se tiren de los pelos todavía porque algo de base hay, sólo que hay que tomarla con pinzas. La idea básica es que todo parásito induce una respuesta inmunológica en su hospedador. Estos parásitos son capaces de regular la respuesta para evitar que el organismo parasitado se defienda y los elimine. Y lo que se plantea con la "gusano-terapia" es que esta modulación de la respuesta inmune puede, como efecto secundario, hacer remitir algunas enfermedades de naturaleza autoinmune, al menos temporalmente.
Así, en Wormtherapy se asegura lo siguiente:

Amplias investigaciones y ensayos clínicos han demostrado que la introducción de pequeñas dosis de gusanos intestinales puede ser efectiva para el tratamiento del asma, alergias y algunas afecciones autoinmunes. Nuestra compañía se dedica a proporcionar esas terapias.

Y no solo eso, cuando se miran las páginas aparecen esperanzas en el tratamiento de una larga serie de problemas, algunos muy serios: enfermeded de Crohn, colitis ulcerosa, enfermedad celíaca, esclerosis múltiple y psoriasis. Y añaden que "hay razones teóricas" para incluir la ateroesclerosis, depresión, enfermedad de Grave_Basedow, fibromialgia, Hashimoto's thyroiditis, síndrome de Sjorgren (mal citado, por cierto), lupus, migraña, artritis reumatoide, diabetes tipo I... La panacea universal, vamos.
En otra web sólo aparentemente distinta llamada Worm Therapy+ se añade a la lista el autismo.

¿Qué evidencia hay que apoye esto? Alguna pero no mucha; en concreto:

• dos ensayos clínicos realizados en la Universidad de Iowa con 54 enfermos de colitis ulcerosa y 29 de síndrome de Crohn. Ambas son enfermedades inflamatorias intestinales similares y de origen incierto, aunque se supone autoinmune. En el caso de la colitis ulcerosa se hizo un ensayo doble ciego con tratamiento con Trichuris suis o con placebo. Los resultados fueron una mejora moderada (no remisión) del 50% en el grupo tratado y 16% en el grupo placebo. En el caso del Crohn todos los pacientes recibieron el tratamiento con T. suis además de continuar con su medicación habitual. Al cabo de 24 semanas, la enfermedad había remitido en el 72% (lo de "remisión" no significa curación sino una mejora importante medida con índices específicos).

Ambos ensayos fueron publicados en Summers, R.W. et al, 2005, Trichuris suis therapy por active ulcerative colitis: a randomized controlled trial, Gastroenterology, 128(4): 825-832 y Summers et al., 2005, Trichuris suis therapy in Crohn's disease, GUT, 54:87-90.

Sobre el asma hay muy poco en cuanto a buenos resultados: en el metaanálisis de Leonardi-Bee, J. et al, 200X, Asthma and Current Intestinal Parasite Infection: Systematic Review and Meta-Analysis, 2006, American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, 174: 514-523, se concluye que en 29 estudios donde sólo se analiza la existencia de parásitos sin mencionar las especies la infección está relacionada con "un pequeño y no significativo incremento en el riesgo de padecer asma". En otros 20 estudios específicos de Ascaris lumbricoides hay un incremento significativo del asma, en 9 que usan Necator americanus hay una disminución, y en otras especies no hay efectos aparentes.
Y sobre el resto no hay aparentemente nada concluyente (digo "aparentemente" porque como es lógico no puedo dedicarme a repasar toda la bibliografía mientras veo Bones o CSI).

¿Qué conclusiones podemos sacar de esto? En el mejor de los casos (ojalá sea así), que algunos gusanos desatan efectos que pueden ser beneficiosas para algunas enfermedades autoinmunes. Nada está claro aún porque no se ha confirmado la forma de actuación ni se entiende por que hay efectos opuestos en casos que parecen similares. Hay que trabajar en ello hasta ver si es una vía efectiva de tratamiento o un globo que se desincha. Mientras tanto no hay que olvidar que tanto la enfermedad de Crohn como la colitis ulcerosa tienen tratamiento mediante antiinflamatorios e inmunosupresores aunque su eficacia es casi tan variable como la propia enfermedad.
Lo que pasa es que la gente que está detrás de las páginas web mencionadas no quiere esperar y genera esperanzas excesivas sobre un amplio abanico de enfermedades. Hay señales de alarma que hacen sospechar de sus intenciones; por ejemplo, que no se identifican: sólo hay un teléfono de contacto, sin nombres ni direcciones. Su negocio es puramente la venta de los huevos de los gusanos sin control del posterior tratamiento. Y la verdad es que no sale excesivamente barato:

• Necator spp. 25 (L3) larva: 2399 USD [1]
  
• Taenia saginata (2 cistos): 1299 USD [1]
• Necator americanus 40 (L3) dosis simple: 3900 USD [2]
• Necator americanus 75 (L3) cinco dosis: 7800 USD [2]

También ofrecen una terapia de combinación (infectarse con tres especies simultáneamente) con precios a consultar. Eso sí, garantizan que sus bichos no transmiten hepatitis ni HIV, menos mal.

Diseño promiscuo

Hablando de montajes extraños, comentan en Marine Biology uno que hace pensar sobre lo barroco de la naturaleza. Resulta que Osedax rubiplumus, un gusano marino, come huesos de ballenas. Hasta ahí nada raro salvo los gustos. Pero como el manjar no es especialmente digerible, se ayuda una nutrida población de bacterias endosimbióticas llamadas Oceanospirilales que se han puesto de acuerdo con el gusano. Estas bacterias aeróbicas son tan raritas que ni siquiera tienen entrada en la Wikipedia y ayudan al gusano a digerir las grasas de los huesos que se transfieren por mecanismos aún desconocidos a través de un grueso matojo de anélidas "raíces". ¿Cuál es la contraprestación por el servicio? Pues parece que se lo paga en oxígeno porque unos "palpos"rojizos que los gusanos tienen en su extremo tienen hemoglobina, la cual permite capturarlo tanto para él como para las bacterias.

Osedax hembra: la parte verde alberga las bacterias, la blanca es el ovario y los palpos violáceos capturan oxígeno (imagen de aquí)

Lo extraño del asunto no acaba en la dieta y en la simbiosis (a fin de cuentas hay casos mucho más raros que permiten que una babosa use energía solar o que una planta resista el calor en una triple simbiosis virus-hongo-planta). Los machos de Osedax miden apenas 0.2 mm y viven sin trabajar ya que son parásitos de las "enormes" hembras (un par de cm) con lo que ambos tienen sexo asegurado y, de hecho, permanente. Dada su minúscula entidad, los machos hacen poco más que producir espermatozoides y las hembras tienen una gran parte de su cuerpo dedicada a ovario. Lo necesitan ya que pueden albergar más de cien machos simultáneamente. Al menos en laboratorio, la reproducción es continua, a un ritmo de 300 huevos diarios, docena arriba o abajo.
Tampoco llegar a esa situación de hembra adulta oviproductora es fácil: es necesario que la larva encuentre un esqueleto de ballena y posteriormente sea infectada por la bacteria ya que sin ella no puede alimentarse. Cómo llegan los machos a ella no parece conocerse. Luego, a reproducirse comiendo huesos. Qué vida...

Osedax macho (imagen de aquí)

Para saber más, este artículo y su bibliografía.
Anécdota: este es el post 505 del blog.