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15 agosto 2010

Jesucristo cura pero sólo gripes, no septicemias

¿La Biblia como fuente de información paleopatológica? ¿O tal vez una oportunidad de publicar ahorrándose el trabajo que supone hacer un artículo normal? Esto fue lo que intentaron Kam L.E. Hon (con un correo de hotmail) Pak C. Ng y Ting F. Leung (estos de la Chinese University of Hong Kong), autores de Influenza or not influenza: Analysis of a case of high fever that happened 2000 years ago in Biblical time. Traduzco parte del resumen:
La Biblia describe el caso de una mujer con fiebre alta que fue curada por nuestro Señor Jesucristo. Basándonos en la información provista por los evangelios de Marcos, Mateo y Lucas, discutimos el diagnóstico de la afección febril. [...] la mujer con fiebre en la Biblia es una de las más tempranas descripciones de la gripe humana.
Verán que las descripciones en las que se basan Honel y colegas para aventurar un diagnóstico son un prodigio de exactitud y de detalles; según su artículo, su análisis se basa en las siguientes líneas:
Mateo 8 14 Vino Jesús a casa de Pedro, y vio a la suegra de éste postrada en cama, con fiebre. 15 Y tocó su mano, y la fiebre la dejó; y ella se levantó,y les servía.
Marcos 1 30 La suegra de Simón estaba con fiebre, y se lo dijeron.31 Jesús se acercó, la cogió de la mano y la levantó. Se le pasó la fiebre y se puso a servirles.
Lucas 4 38 Cuando Jesús salió de la sinagoga, se fue a casa de Simón, cuya suegra estaba enferma con una fiebre muy alta. Le pidieron a Jesús que la ayudara 39 así que se inclinó sobre ella y reprendió a la fiebre, la cual se le quitó. Ella se levantó en seguida y se puso a servirles.
El artículo es muy breve (dos páginas) pero aún así podemos disfrutar de comentarios memorables como estos:
Lucas no cuantifica la fiebre ya que la escala Fahrenheit de temperaturas no fue inventada hasta 1724.
La Biblia describe que cuando Jesús tocó a la mujer la fiebre desapareció instatáneamente lo que probablemente supone que la enfermedad no era una infección bacteriana aguda severa (como una septicemia) o una endocarditis subaguda ya que estas no pueden ser curadas instantáneamente.
Otra consideración que podríamos tener es que la enfermedad fuera causada por un demonio o diablo. [...] En nuestro caso la influencia demoníaca no ha sido establecida y la mujer no tenía convulsiones aparentes o sintomatología residual [que la sugiera].
Esta basura fue publicada en la revista Virology Journal en junio de este año y retirada hace un par de días tras sufrir una oleada de quejas y sarcasmos. La retirada del artículo era previsible pero su publicación no ya que pasó los filtros que supuestamente están ahí, precisamente, para evitar que aparezcan tonterías en revistas serias. Los editores deberían, en mi opinión, acompañar la rectificación con los comentarios de los revisores para que nos pudiéramos hacer una idea de las razones de la publicación y, ya de paso, meterlo en la lista negra de gente incapacitada para revisar más artículos.

04 junio 2010

Pterodáctilos en una pajarera

En busca del ninki-nanka, o del orang-pendek... Toda una caterva de personajes se ha dedicado durante años a la búsqueda de bichos inexistentes. A veces se trató de gente honrada como Percy Harrison Fawcett cuya vida fue una continua aventura con final poco feliz.
Lo de hoy es de otro pelaje porque me acabo de enterar de una expedición en busca de pterodáctilos vivitos y colenado. La gente que la organiza ha utilizado sofisticados métodos de análisis que les han permitido trazar las rutas migratorias de los pteros desde un lugar originario en Oriente Medio hasta recónditos lugares africanos. ¿Por qué Oriente Medio? Fácil: porque allí atracó el Arca de Noé. Los pterodáctilos desembarcaron del Arca en el Monte Ararat e iniciaron una migración que les llevó, con toda probabilidad, hasta las faldas del Kilimanjaro. ¿No se lo creen? Echen un vistazo al mapa:


Para la gente del Proyecto Pterosaurio el hecho de que no haya ni una sola evidencia de la existencia de estos animales les trae al fresco porque a ellos los ilumina un objetivo superior:  llevar pterodáctilos vivos a una pajarera del Museo de la Creación (como en Parque Jurásico 3, en efecto):
The goal of Project Pterosaur is to mount an expedition to locate and bring back to the United States living specimens of pterosaurs or their fertile eggs, which will be displayed in a Pterosaur Rookery that will be the center piece of the planned Fellowship Creation Science Museum and Research Institute (FCSMRI).
Aunque la cosa se va poniendo un tanto delirante aún hay más. Por ejemplo, en su perfil en Facebook comunican que han conseguido el apoyo de un activista cristiano de peso, nada menos que Chuck Norris:
We have recently procured the services of Christian activist, handsome beast, and kung-fu fighter Chuck Norris!
Supongo que bastará que semejante personaje diga "pitas pitas" para que los pterodácticos bajen a comer en sus manos. Pero hay más. Por ejemplo, el director de la expedición es un científico de "reconocido prestigio": Richard Paley, que en su curriculum dice ser doctor y docente en Divinidad y Teobiología en la Fellowship University.
Sin embargo, esta panda de chiflados aún no está completa y dicen que tienen lugar en su expedición para más gente. Algunos puestos están ocupados, como el ya mencionado de teobiólogo o un hallazgo nuevo, el de baraminólogo. Otros, en cambio, están aún libres, como el de pterosaurólogo. En este último caso, explican las razones de buscar uno: ayudar a identificar los especímenes vivos y relacionarlos con el Diluvio y la Biblia (?).
Pero no saquen aún sus billetes porque tienen malas experiencias y no les dejarán apuntarse al sarao con facilidad, no sea que les salga rana:
To avoid problems from past expeditions, background checks will be performed on all expedition members to ensure that they are good, upstanding Christians.
Bueno, venga, les cuento que es eso de baraminólogo. Si quieren poner eso en su tarjeta de visita tendrán que especializarse en taxonomía "no evolucionista", es decir, donde los taxones son los originales de la Biblia, creados tal cual y subidos al Arca para sobrevivir al Diluvio y reproducirse (con escasa diversidad génetica, pero ese es otro de los detalles que a esta gente les importa un bledo). Lamentablemente no he podido encontrar una relación de taxones baraminológica. Hubiera sido aún más divertida que la propia expedición.

 Conste que ya me gustaría pero va a ser que no.

15 mayo 2010

Reliquias laicas (revisitadas)

El transbordador espacial llevará en su próxima misión "un trozo de la corteza del árbol donde Newton descansaba cuando vió caer la manzana".

De BBC News.

No había caído yo en esto de las reliquias laicas. Antes de comentar un par de ellas les diré que creo que la veneración de reliquias es un fenómeno casi inevitable porque da cohesión a la comunidad. Este no es un enfoque moral sino, si me permiten, sociobiológico. La reliquia actúa como punto focal donde se refleja la imagen exterior sin dar lugar a ninguna diversidad de interpretaciones. Es un totem para la tribu, una imagen de su "espíritu". Por ese motivo, el hecho de que las reliquias sean o no verdaderas es irrelevante, el caso es que cumplan con su función. La cosa encuentra campo abonado en las religiones pero se extiende más allá, donde fuera necesario o ventajoso unir alrededor de un símbolo.

Un caso reciente de reliquia religiosa venida a menos es el de los restos de la normanda Juana de Arco, santificada en 1920 por el anterior Benedicto. Es un caso de santa nacionalista que guió una guerra y que es la actual santa patrona de la laica Francia. Las reliquias, supuestamente extraidas de la pira de Rouen donde un tribunal eclesiático ordenó quemarla viva en 1431, fueron localizadas en 1867 en una farmacia parisina. Los restos fueron reconocidos por la Iglesia católica en 1909 (año de su beatificación) y alojados en un museo de la archidiócesis de Tours. Hace un par de años fue autorizado un estudio que desacreditó sin sombra de duda su autenticidad ya que los restos resultaron ser de una momia egipcia.

La caja con las reliquias de Juana de Arco; el fémur de gato sí era auténtico.

El caso local, más laico y enormemente tonto, es el de una espada. Se trata de la Tizona de Rodrigo Díaz de Vivar, alias el Cid, que fue comprada por la Junta de Castilla y León y un consorcio de empresarios a un particular por unos módicos 1.6 millones de euros.
El Ministerio de Cultura la había declarado Bien de Interés Cultural en el año 2002 (Real Decreto 1414/2002) y aunque cuatro estudios posteriores (Patrimonio Nacional, Museo Arqueológico, Real Academia de la Historia y el historiador medievalista José Godoy) habían coincidido en la escala de dudosa-falsa y la Junta de Calificación del Ministerio de Cultura la calificó como "falso histórico" , no fue causa suficiente para que se descatalogara o, al menos, se matizara su descripción, que dice:
Sobre esta espada existe una tradición historiográfica muy amplia que identifica la misma como la famosa espada de don Rodrigo Díaz de Vivar. La tradición asegura haber sido regalada por Fernando el Católico al primer Marqués de Falces. Una parte de la hoja fue forjada en un centro andaluz en la primera mitad del siglo XI. Fue objeto durante el último tercio del siglo XV de una severa intervención consistente en la adición del recazo y de grabarle la tosca inscripción acreditativa que ahora se aprecia.

Aparte de la autenticidad del mortal instrumento, la espada fue esgrimida de nuevo (dialécticamente) en una batalla política, donde la Junta de Castilla y León la compró a poco de las elecciones autonómicas y el Ministerio (del partido contrario) no tardó ni diez minutos en airear los informes a modo de contrapropaganda.
La presunta Tizona hace de reliquia laica para la cohesión de los que la interpretan como signo patrio, en este caso más local, más politizado y también discutible porque el "héroe de Castilla" fue mercenario cuando le tocó, sin distinguir demasiado entre moros y cristianos. Pero eso no importa para lo que es la reliquia, que formó parte de la exposición "El Cid, del hombre a la leyenda" y ejerció su función totémica ante la tribu moderna.

¿Caemos nosotros, los que vamos de científicos y de espíritu crítico, en un efecto similar ante la bobería del árbol de Newton, una anécdota que ni siquiera está confirmada? "No es lo mismo" dirán algunos, supongo. En cambio yo no veo diferencias sustanciales y espero que la reacción general en la comunidad científica sea la de una absoluta indiferencia. Sin embargo, como cabía esperar, el presidente de la Real Sociedad británica, Martin John Rees confirmó que el trozo de corteza formará parte de una exhibición permanente sobre la historia de la Real Sociedad, que se inaugurará este año 2010.

23 marzo 2010

Medical Hypotheses, una revista científica sin revisión y sus consecuencias

Ya saben ustedes que para publicar en una revista científica hay que pasar por un filtro que se ha denominado "revisión por pares". Tu artículo será sometido a crítica por dos o tres revisores, supuestamente conocedores del tema y que, no lo dudes, te buscarán las cosquillas. Un trabajo nuestro fue sometido a siete (7) revisores, menos mal que uno no contestó y sólo hubo que ocuparse de seis. Pero bueno, a lo que iba. La revisión por otros científicos no es la panacea y tiene sus luces y sus sombras pero hasta el momento, aunque todos hemos sufrido los efectos de algún revisor psicópata, no parece que a nadie se le hayan ocurrido alternativas mejores.

Y en esto me entero de que hay una revista de las publicadas en Elsevier, una sola, donde los artículos no se someten a revisión y que, a pesar de todo, tiene factor de impacto reconocido (1,415). Se trata de Medical Hypotheses, que se define como lugar para "ideas radicales, especulativas y no convencionales" y donde la publicación o no de un artículo depende de la opinión de una sola persona: el editor de la revista Bruce Charlton.

Elsevier es uno de los grandes mayoristas de la publicación científica y responsable, entre otras revistas médicas, de The Lancet. Elsevier ha comunicado a Bruce Charlton que su contrato termina a fin de este año y que, mientras tanto, debería introducir algunos cambios en su política editorial (incluyendo la revisión externa) o dimitir directamente.

El detonante ha sido la publicación de dos artículos en el año pasado. Uno había sido presentado previamente a una revista especializada de alto impacto (Journal of Adquired Immune Deficiency Syndromes, FI: 4,57) donde fue rechazado por los cinco revisores a los que se envió y que dice que los datos médicos existentes no prueban que el virus haya matado masivamente en Sudáfrica. Ambos sostienen que no hay evidencia de que el SIDA esté provocado por el HIV.

Charlton aduce que publicó los artículos porque él es "agnóstico" respecto a las relaciones HIV-SIDA y que hay trabajos que aunque tal vez estén equivocados pueden mostrar puntos de vista interesantes para hacer pensar al lector. Curiosamente, el primer artículo se recibió el 3 de junio de 2009 y fue aceptado... el 3 de junio de 2009. El segundo se recibió el 9 de junio y fue aceptado el 11. Al menos, en este segundo, tal vez el editor llegó a echarle un vistazo.
Las reacciones no se hicieron esperar. La mayor parte de ellas inciden en que el artículo no es la exposición de una idea nueva o arriesgada, como se plantea la revista, sino pura basura ya que la relación HIV-SIDA está sólidamente establecida. Tras las críticas, Elsevier, la editorial de la revista, solicitó una crítica externa de los artículos por cinco revisores. El veredicto fue, de nuevo, unánimemente negativo, señalando que ambos artículos estaban plagados de errores y de interpretaciones deficientes. Charlton se negó a aceptar las revisiones indicando que Elsevier no tenía derecho a ponerse por encima de su decisión editorial y que la petición de retirada del artículo era consecuencia de las presiones del "AIDS stablishment". Elsevier retiró los dos artículos apoyándose en las críticas de los revisores y argumentando que existían datos falsos o inexactos cuya difusión supondría un riesgo para la salud.

Las consecuencias han sido, como ya comenté, la comunicación del fin del contrato del editor y muy probablemente la introducción de la revisión de los artículos que, independientemente de ser "arriesgados", contradigan conocimientos ya establecidos sin aportar pruebas que confirmen o apoyen sus afirmaciones. Hay que señalar que al menos uno de los artículos (el otro no lo he visto) no contiene "investigación original" ni datos nuevos sino comentarios e interpretaciones. El tema no es un debate sin más ya que la negación de las relaciones HIV-SIDA implica que hay gente que también negará la necesidad de la prevención y el tratamiento de la enfermedad, algo con consecuencias claramente letales.

Personalmente, creo que este es un debate que se repite en otros ámbitos: ¿cómo distinguir ideas innovadoras o revolucionarias de la pura basura? ¿debe permitirse en una revista científica la publicación de cualquier opinión "controvertida" como que la Tierra es hueca (o plana)?

Imagen de microscopio electrónico con virus HIV-1 (verde) sobre un linfocito en cultivo (imagen original)


Creo firmemente que no, que hay límites razonablemente claros entre ciencia especulativa y pseudociencia. La ciencia especulativa irá más allá de lo que se sabe con certeza pero no debe ser una "ocurrencia" tras una resaca. Si alguien afirma que el SIDA no tiene relación con el HIV debería hacerlo interpretando bien lo que se sabe y argumentando de forma verosímil; y si faltan datos debería proponer cuales son y como deberían recogerse. Por otro lado, una idea que contradice lo ya conocido debería estar bien argumentada, aunque sea una hipótesis arriesgada. Lo demás es solo ruido.

Aunque en el post no pretendo entrar en la polémica sino comentar el caso de los límites de la publicación científica, los artículos retirados por Elsevier circulan por la Red impulsados por movimientos negacionistas del SIDA. Por si quieren echarle un vistazo al más sonoro, aquí lo tienen:
Peter H. Duesberg, Joshua M. Nicholson, David Rasnick, Christian Fiala, Henry H. Bauer, 2010. HIV-AIDS hypothesis out of touch with South African AIDS – A new perspective
Y, desde el otro lado, una crítica del artículo anterior mostrando sus deficiencias argumentales:
Claus Jensen, Deconstructing Duesberg. A Critique of HIV-AIDS hypothesis out of touch with South African AIDS – A new perspective.

23 enero 2010

Un caso de pseudociencia mortal

Hace pocos años una empresa consiguió vender a Iraq una serie de detectores de explosivos llamados ADE-651. Se prometía que estos aparatos detectarían cualquier sustancia explosiva, droga e incluso marfil en un rango de 50 m dentro de edificios, 600 m al aire libre, 5000 m desde el aire y 30 m bajo agua. La cosa era muy impresionante ya que, además de ser un detector universal de cosas chungas, todo se hacía sin baterías ni otra fuente de energía. El principio de funcionamiento era descrito de varias maneras como "cuadruple resonancia nuclear", "resonancia magnética nuclear", "atracción magnética electrostática" o "atracción electrostática de iones" que, según las minúsculas descripciones técnicas detectaban "fluctuaciones cargadas de iones" para localizar las sustancias onjetivo. Todo un invento que haría innecesarios, por poner un ejemplo, los actuales controles en aeropuertos. El aparato es un mango de plástico con una varilla unida por un cable a una caja sujeta al cinturón.
El detector en cuestión es un fraude evidente, todo ee palabrería sin sentido y tecnología esotérica, pero eso no fue impedimento para que la empresa los vendiera masivamente al gobierno iraquí que entre 2008 y 2009 compró 1500 unidades por valor total de 85 millones de dólares (a más de 55000 dólares la unidad.



Las denuncias de fraude han sido numerosas en internet, desde Bad Science hasta James Randi, que retó directamente a la empresa fabricante a demostrar su funcionamiento en condiciones controladas con un premio, si lo lograba, de un millón de dólares. La empresa no contestó.
Finalmente, leo hoy que Gran Bretaña ha prohibido la exportación del susodicho aparato a Iraq y Afganistán ya que no se atreven a que sus tropas se vean afectadas por la "protección" de estos artefactos. Transcribo un párrafo de la noticia:
[...] una investigación de la BBC el viernes puso en duda las afirmaciones de la compañía, ATSC. La emisora llevó los componentes clave del artefacto a un laboratorio, que concluyó que un componente supuestamente destinado a detectar explosivos contenía en realidad tecnología usada para prevenir robos en comercios.
Otro párrafo de la agencia ANSA que lo deja todo un poco más claro si cabe:
El director de una compañía británica de detectores de bombas inservibles que eran vendidos a más de 20 países, entre ellos Irak y Afganistán, fue arrestado este viernes por la Policía, según se informó hoy. Jim McCormick, de 53 años y dueño de la empresa ATSC, fue detenido ayer bajo sospecha de fraude y engaño comercial.
Mientras tanto, los inútiles artefactos siguen siendo usados en los puestos de control de Bagdad. Acuérdense del asunto si otro chiflado vuelve a inmolarse llevándose las vidas de un centenar de personas y piensen qué pena se merece el tal McCormick.
Al día de hoy, la empresa fabricante, ATSC muestra una página web "en reparación".
P.S. Buscando por ahí encuentro la lamentable noticia de que en México también han picado.

13 junio 2009

La paranormalidad vía Twitter no funcionó

Les comenté hace dos semanas un experimento de percepción extrasensorial propuesto por Richard Wiseman mediante Twitter. No me gustaba como estaba diseñado (expliqué los motivos en el post) y, desde luego, nada podía esperarse de los resultados: ni confirmación ni refutación. Por eso tal vez se esperaba que Wiseman tuviera intenciones ocultas a la hora de trabajar los datos, buscando tal vez otro tipo de información sobre la conducta y expectativas de los participantes.
Hace dos días se comentaron los resultados del experimento en su blog y se los resumo aquí: nada de nada. Recordemos que el asunto iba de adivinar dónde estaba Wiseman eligiendo entre 5 lugares posibles representados por sendas fotografías. Intervinieron más de 1000 participantes que podían ser analizados conjuntamente o en dos grupos: los que afirmaban tener capacidad adivinatoria y el resto. Los resultados mostraron que el grupo de "psíquicos" no acertó en ninguno de los 4 tests propuestos ("acertar" significa elegir la foto correcta significativamente por encima del azar), exactamente lo mismo que el grupo de "no psíquicos". Las diferencias entre ambos grupos no son significativas y esto lleva a Wiseman a concluir que la creencia en tener poderes de visión remota es una ilusión o autoengaño y no una realidad.

Algún comentario al post es interesante y muestra el empecinamiento en negarse a aceptar la simple evidencia. Por ejemplo, hay quien sugiere que podría haber correlación entre las percepciones de un día y el lugar donde fue Wiseman al día siguiente: "the prediction 'woods' matches closer to the Trial2 Playground … the area itself is surrounded by trees". Sería, por tanto, una muestra de precognición aunque a mí me parece simplemente una huída hacia adelante. Aún así, esta presunta correlación hacia el futuro no se puede analizar hasta que se den los datos del experimento, algo que Wiseman ha prometido hacer.
Otro dice que "algo hay" porque su elecciones encajan bien con las de la mayoría (!), lo cual señala una visión de las cosas bastante curiosa ya que parecería obvio que tu elección siempre encajará con las del grupo que eligió lo mismo que tú.
Otros insisten en que, aunque los resultados son claros, ellos sí tienen poderes. Esta muestra de gente es interesante porque representa a aquellos que jamás aceptarán un resultado salvo que confirme sus afirmaciones.
Finalmente, un comentarista señala que los 15 minutos disponibles para responder son insuficientes para "entrar en un estado de meditación" y ejercer la visión remota (este sujeto ni siquiera ha leído el diseño porque en realidad se dispuso de 30 minutos pero ejerce una crítica a posteriori intentando buscar justificación al fracaso).

En fin, la cosa no da más de sí a pesar de la algarabía mediática alrededor del experimento. Sólo queda esperar a que Wiseman libere los datos brutos para poder hacerse una idea más concreta sobre las frecuencias de elección y acierto, así como sobre la significación estadísticas de los resultados.

02 junio 2009

Experimento de percepción extrasensorial con Twitter

O cómo planificar un experimento complejo a inútil con las últimas tecnologías.
A las 3 PM de cada día viajaré a un lugar elegido aleatoriamente desde donde enviaré un mensaje vía Twitter preguntando a la gente sobre sus impresiones acerca de donde estoy. Treinta minutos después enviaré otro mensaje con la dirección de una página web con fotografías de cinco lugares: uno de ellos es de mi localización en ese momento. Deben recordar las imágenes o pensamientos que les vinieron en los últimos 30 minutos y votar qué lugar es el auténtico. Si hay una mayoría que eligen el lugar correcto el ensayo habrá tenido éxito. Las pruebas se realizarán el martes, miércoles, jueves y viernes de esta semana. Tres o más éxitos en el conjunto de las cuatro pruebas se interpretarán como apoyo a la existencia de percepción extrasensorial. Como control haré hoy un ensayo informal a las 3 PM".
El responsable del asunto es Richard Wiseman un profesor de la Universidad de Hertfordshire (GB) que se ha dedicado con cierta frecuencia a trabajar con paranormalidades varias. El control se realizó ayer, lunes y hoy, a las 15 h, comenzó el espectáculo. Si quieren participar los próximos días usen este enlace.

Ahora un poco de análisis. En primer lugar, reconoceré que usar Twitter para este tipo de cosas tiene su gracia pero poco más. Y en segundo lugar insistiré en que todos los experimentos que se realicen para intentar detectar cualquier tipo de PES deben estar cuidadosamente diseñados. Este no es el caso. ¿Cuáles son los problemas? A mí se me ocurren algunos, por ejemplo:
  1. Puede participar cualquiera cuando lo lógico sería que sólo participaran aquellos que afirman tener PES (para ello habría que cambiar el diseño del experimento). Fíjense que esto va en contra de la detección de PES (hago aquí de abogado del diablo) ya que la señal, de existir de forma minoritaria, quedaría oculta por el ruido.
  2. La "prueba de control" del lunes no vale para nada: si hay PES la hay también para esa prueba.
  3. El diseño es innecesariamente complejo ¿pará qué viajar físicamente a ningún sitio? ¿Para qué una adivinanza y luego unas fotos? Yo propondría una alternativa más simple y más "ciega": a una persona se le presentan 500 sobres cerrados con números que van del 0 al 499 convenientemente mezclados, de ellos selecciona 30 y los apila como le venga en gana. Sujetos con una gomita para que no pierdan el orden son encerrados bajo llave en una caja fierte a la vista de todos. Sólo entonces se pide por Twitter que la gente envíe una secuencia de 30 números separados por comas durante la siguiente hora. Recibidas las secuencias se abren los sobres y se comparan los mensajes con la secuencia elegida. ¿Difícil? No para uno que tenga PES, supongo. La cuestión está en que así aseguramos que nadie sabe la secuencia de números elegida hasta que se abran los sobres al final de la prueba.
  4. Ante la falta de un protocolo detallado, las manipulaciones en la prueba planteada son posibles y ya no estamos para confiar en nadie: ¿quién va a saber el destino cada día? ¿lo saben los que van a analizar los mensajes de Twitter? En definitiva ¿asegura el protocolo que no hay trampa, incluso por gente ajena al experimento? Lo digo porque, ante el anuncio público, ya me imagino a Wiseman con media docena de listos intentando seguirle cada tarde. ¿Exagero? Tal vez. O tal vez no.
  5. La estadística tal como la plantea Wiseman queda indefinida. Debe ser una norma obligada ante cualquier experimento, especialmente de este tipo, especificar con absoluta claridad cuales son las hipótesis nula y alternativa y cómo se va a valorar. Las improvisaciones de última hora son siempre indeseables.
Aunque yo no aceptaría una prueba así, queda poco para ver los resultados ya que Wiseman se ha comprometido a poner en internet para que puedan analizarse. Quedamos a la espera con cierta curiosidad distraída porque estas cosas ya han sido miradas anteriormente y, cuando el protocolo es bueno, los resultados son lo que ustedes suponen: nada.

Actualización: el experimento ha finalizado y en su blog están los resultados, por el momento sin cifras.


La foto correcta de hoy martes.

Complemento: Andrés Diplotti lo tiene claro en La pulga snob de esta semana.
Enterado vía: Bad Science.

24 abril 2009

A la margarina le falta una molécula para ser plástico, dicen

Esta es una de esas leyendas que pululan por internet que merece la pena desacreditar. Yo lo intentaré comentándoles el cuento y revisando algunas de las afirmaciones que se hacen en él. El texto en cuestión circula al menos desde el año 2003 y he encontrado versiones tanto en español como en inglés. Lo copio a trocitos a continuación para ir comentando poco a poco.
La margarina fue producida originalmente para engordar a los pavos. Cuando lo que hizo en realidad fue matarlos; las personas que habían puesto el dinero para la investigación quisieron recobrarlo así que empezaron a pensar en una forma de hacerlo. Tenían una sustancia blanca que no tenía ningún atractivo como comestible así que le añadieron el color amarillo para vendérselo a la gente en lugar de la mantequilla.
O sea, un alimento sintético mata pavos pero que luego se vende a la gente simplemente coloreándolo. La realidad es menos espectacular: todo lo anterior es falso. Aunque yo no estaba allí, cualquiera puede verificar, incluso en enciclopedias serias, la margarina fue "inventada" en Francia por un químico llamado Hippolyte Mège-Mouries cuya patente se aceptó el 20 de octubre de 1869 en Paris con el número 86480 y descripción "Demande d'un brevet d'invention de quinze ans pour la production de certains corps gras d'origine animale". El descubrimiento le valió para ganar un premio que el entonces emperador Luis Napoleón III había prometido para el que consiguiera obtener un sustituto satisfactorio de la mantequilla. El motivo era abaratar la alimentación de su ejército y de las clases bajas.
O sea: ni pavos muertos, ni colorantes para despistar, ni atentados contra la salud pública. Sigue el panfleto:
CONOCE USTED la diferencia entre la margarina y la mantequilla? Siga leyendo hasta el final”¡porque se pone bastante interesante!
  1. Ambas tienen la misma cantidad de calorías.
  2. La mantequilla es ligeramente más alta en grasas saturadas con 8 gramos, comparada con los 5 gramos que tiene la margarina.
  3. Comer margarina en vez de mantequilla puede aumentar en 53% el riesgo de enfermedades coronarias en las mujeres, de acuerdo con un estudio médico reciente de la universidad de Harvard.
  4. Comer mantequilla aumenta la absorción de gran cantidad de nutrientes que se encuentran en otros alimentos.
  5. La mantequilla provee beneficios nutricionales propios mientras la margarina tiene sólo los que le hayan sido añadidos al fabricarla.
  6. La mantequilla sabe mucho mejor que la margarina y mejora el sabor de otros alimentos.
  7. La mantequilla ha existido durante siglos, mientras que la margarina tiene menos de 100 años.

Las afirmaciones anteriores son un tanto irrelevantes para el tema central pero bueno, las he numerado y las comento hasta donde pueda.

  1. Pues depende, las grasas que contienen aportan, como todas las grasas, 9 kcal/g. Sin embargo, las mantequillas tiene entre el 80 y el 85% de grasas mientras que el contenido de las margarinas es muy variable. Muchas tienen el 80% pero otras tienen mucho menos. Consecuentemente, podemos encontrar casos donde las margarinas aporten menos calorías que las mantequillas pero también que aporten lo mismo, todo depende de ese porcentaje.
  2. Cierto, la mantequilla viene de la leche y la grasa de origen animal es rica en ácidos grasos saturados; la margarina proviene de aceite vegetal donde prevalecen los ácidos grasos insaturados. Lo de los 5 y 8 gramos no sé qué quiere decir.
  3. Falso, no hay ningún estudio que diga eso. Observen que nunca en ninguna versión que puedan encontrar se menciona ningún dato concreto que permita buscar ese supuesto trabajo, sólo una universidad que dé aparente seriedad a la afirmación.
  4. Aunque me parece una propiedad improbable no puedo decir nada, lo desconozco.
  5. Cierto, la margarina está frecuentemente enriquecida con vitaminas que no contiene en origen; la mantequilla, por su parte, es una buena fuente de vitaminas liposolubles. De todas formas, las vitaminas son vitaminas independientemente de que su origen sea "natural" o hayan sido añadidas.
  6. Indiferente, es cuestión de gustos.
  7. Irrelevante pero, aún así, falso a menos que no sepamos restar ya que la margarina data de 1869.

Sigamos con la historia:

Ahora... solamente sobre la Margarina:
  1. Es muy alta en ácidos grasos "Trans"
  2. Causa un Triple riesgo de enfermedades coronarias.
  3. Aumenta el colesterol total, el LDL (El colesterol malo) y disminuye el HDL (El colesterol bueno).
  4. Aumenta en cinco veces el riesgo de cáncer.
  5. Disminuye la calidad de la leche materna.
  6. Disminuye la reacción inmunológica del organismo.
  7. Disminuye la reacción a la insulina.

Verdades, medias verdades y falsedades, todo mezclado. Sintetizo:

  • Los ácidos grasos "trans" o AGT provienen del proceso de hidrogenación que se aplica a las grasas vegetales origen de la margarina para hacerlas sólidas. Los AGT no son saludables: aumentan los niveles de colesterol LDL (igual que la grasas saturadas) y de triglicéridos pero también reducen los de colesterol HDL, algo poco deseable. Por lo tanto, a niveles equivalentes, los AGT aumentarían el riesgo de enfermedades cardiacas en mayor grado que los ácidos grasos saturados pero ocurre que su ingesta en Europa es de una décima parte que la de grasas saturadas con lo que el riesgo es mayor en lo que respecta a estas últimas. Por otra parte, las margarinas se han acabado fabricando con bajos niveles en AGT de forma que en análisis que he encontrado, los AGT son más abundante en la mantequilla (2.4%) que en la margarina (0.7%, ver ejemplo).
  • En cuanto a otras consecuencias para la salud, cito las conclusiones del grupo científico de la EFSA: los estudios no revelan ninguna prueba válida acerca de los efectos de los AGT sobre la presión sanguínea o sobre la sensibilidad a la insulina asociada con la diabetes. Las pruebas epidemiológicas sobre la posible relación entre el consumo de AGT y el cáncer, la diabetes de tipo II o las alergias tampoco son sólidas ni fiables. Si quieren ver el informe completo lo tienen aquí: Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, 2004. Opinion of the Scientific Panel on Dietetic Products, Nutrition and Allergies on Trans fatty acids in foods and the effect on human health of the consumption of trans fatty acids (EFSA-Q-2003-022).

La parte más curiosa viene al final:

Y he aquí el factor más inquietante (AQUÍ ESTÁ LA PARTE MÁS INTERESANTE!):
-¡¡A la margarina le falta UNA MOLÉCULA para ser PLÁSTICO....!! Sólo este hecho es suficiente para evitar el uso de la margarina de por vida, y de cualquier otra cosa que sea hidrogenada (esto significa que se le añade hidrógeno, lo cual cambia la estructura molecular de las substancias).
Algunas versiones del texto señalan no "una molécula" sino "un átomo". Como podrán suponer, la afirmación anterior es absurda por varios motivos. De la frase se deduce que se habla de loa AGT (mencionan la hidrogenación) que ya hemos visto que pueden estar ausentes de las margarinas actuales. Los AGT son moléculas en sí mismas por lo que la expresión "le falta una molécula" carece de sentido. Por otro lado, hablar de "plástico" es decir bien poco ya que los plásticos son polímeros cuya estructura molecular es muy variada, no es posible establecer una comparación hablando tan genéricamente. Finalmente, es obvio que unas moléculas y otras son diferentes cuando se combinan con elementos distintos pero eso, el "cambio de estructura molecular", no quiere decir nada respecto a la salubridad del producto final. La pregunta sería ¿qué molécula exactamente falta para convertir la margarina en qué plástico? Mientras no se haga explícito ese pequeño detalle la afirmación es gratuita.

Margarina (lo de dentro) y plástico (lo de fuera), no se confundan y se coman lo que no es.
Usted puede ensayar lo siguiente: compre un poco de margarina y déjela en el garaje o en un sitio sombreado. Dentro de unos días notará dos cosas:
- No habrá moscas; ni siquiera esos molestos bichos se le acercarán (esto ya le debe decir a usted algo).
- No se pudre ni huele mal o diferente porque no tiene valor nutritivo; nada crece en ella. Ni siquiera los diminutos microorganismos pueden crecer en ella. ¿Por qué? ¡¡Porque es casi plástico!! ¿Usted derretiría su Tupperware y lo untaría sobre una tostada?

Comenzaré el experimento este fin de semana, se lo prometo. He encontrado por ahí alguien que ya lo ha hecho (miren al final, es un comentario largo) pero por si acaso se lo ofreceré de primera mano. Mientras tanto comento un par de cosas más:

  • "no habrá moscas": ¿y qué? No hace falta que les recuerde que las moscas se acercan a los excrementos y no creo que nadie lo considere una pista de su salubridad.
  • "no se pudre ni huele mal": las grasas no se pudren, se enrrancian, que es otro proceso.
  • "no tiene valor nutritivo": falso ya que la margarina está formada mayoritariamente por grasas que, como todas, aportan 9 kcal/g.
  • "ni siquiera los diminutos microorganismos pueden crecer en ella": en efecto, la margarina no es un medio adecuado para el crecimiento de microoganismos pero los motivos no tienen nada que ver con que sean "casi plástico". En este resumen los mencionan.

La próxima semana les contaré el resultado del experimento. Tendrá que ser solamente visual ya que no tengo posibilidades de hacer análisis pero aportará algo a esta historia. La conclusión que saco es que el mensaje está lleno de falsadades y errores. Desde el punto de vista de la salud, el exceso de grasas es algo que debe evitarse y eso afecta tanto a la margarina como a la mantequilla. Respecto a los AGT están hoy prácticamente ausentes de las margarinas por lo que sus efectos pueden evitarse con facilidad: miren el etiquetado.

Otra información interesante en Margarina, una historia de lobbies y de bloqueo tecnológico.

09 abril 2009

Mentiras, bobadas y extravagancias lunares

Youtube es un depósito donde se mezcla lo bueno, lo malo, la calidad y la basura. El “lado oscuro” tiene muchos videos donde intentan demostrar sus peculiares hipótesis, que van desde las conspiraciones mundiales hasta las invasiones alienígenas pasando, cómo no, por los chupacabras, círculos en los sembrados, etc.

Hoy, les propongo un ejercicio breve consistente en examinar la coherencia de los argumentos de uno de esos videos, donde se pretende demostrar que en la Luna hubo vida y que la malvada NASA lo sabe y lo oculta. A ver si lo consiguen. El video se titula literalmente

extructuras en MARTE Y LA LUNA buenisimo el video

Sólo vamos a ver la parte lunar porque la marciana es más de lo mismo. Comienza con los rótulos de presentación:

NASA y JPL Images presentan: EVIDENCIA DE VIDA EN LA LUNA Y MARTE

Lo cual es falso ya que el video no es de ninguno de estos dos organismos y apropiarse de su nombre es un claro intento de ganar una credibilidad que no se consigue honradamente. Seguimos:

NASA y JPL han probado definitivamente que la vida ha existido en la LUNA y MARTE

Las imágenes que vas a ver han sido tomadas de las páginas web de la NASA y JPL

Lo primero es una afirmación gratuita que deberán demostrar a continuación. ¿Y lo segundo? Tal vez. O tal vez no, porque no se da ni una sola vez un enlace a los supuestos originales (por cierto, el JPL es parte de la NASA). Pero tengamos fe y sigamos.

La LUNA es diferente a cualquier otro satélite en TODO el Universo

¿En TODO el Universo? ¿Así, con mayúsculas? Una afirmación arriesgada porque aunque se conocen más de 400 planetas extrasolares sólo conocemos las lunas de nuestros vecinos más próximos. Pero veamos las supuestas diferencias.

La LUNA es unos 800000 años MÁS ANTIGUA que la TIERRA según las dataciones científicas.

Uhmm… pues no. La hipótesis que actualmente se considera más probable es que tienen la misma edad. De todas formas, la edad de la Tierra se estima en 4500 millones de años con una incertidumbre de un par de cientos de millones. Eso hace que hablar de un millón arriba o abajo carezca de sentido. Y, de todas formas ¿esto prueba algo?

Nuestra LUNA es la única luna del Sistema Solar que tiene una ÓRBITA ESTACIONARIA CIRCULAR CASI PERFECTA

Pues no, para nada. En primer lugar, la órbita lunar es elíptica con una excentricidad de algo más de 0.05 (perigeo = 363300 km, apogeo = 405500 km, ver aquí). En segundo lugar, la excentricidad de Ganimedes, el satélite mayor de Júpiter, es de apenas un 1.5 por mil, luego su órbita es mucho más circular que la de nuestra Luna. Lo mismo pasa en mayor o menor medida con Io (0.041), Europa (0.01), Calisto (0.007), Mimas (0.02), Encélado (0.004)... Por cierto, Tetis, satélite de Saturno sí tiene una órbita circular. Prueba no superada.

La LUNA está a la distancia justa y con el diámetro exacto para tapar el Sol durante un eclipse.

En realidad está a la distancia adecuada para tapar aproximadamente el Sol durante un eclipse. La distancia varía y existen eclipses anulares donde la Luna no llega a tapar todo el Sol. Pero aparte de todo ¿qué se supone que prueba eso?

Desde cualquier punto de la SUPERFICIE de la TIERRA sólo es visible UNA CARA de la LUNA

Impresionante, si no fuera porque es algo que se produce debido al llamado gradiente gravitatorio y que es un efecto normal en los satélites naturales. Por ejemplo, el ya mencionado Ganimenes tiene idénticos periodos de rotación y orbital, aproximadamente 7 días y 3.75 horas. Lo mismo pasa con Io, Europa, Calisto, Mimas, Encélado, Tetis... Prueba no superada.

A hora viene la primera “conclusión”:

“Algo” ha estado MANTENIENDO la Luna a la altitud, trayectoria y velocidad para que se mantenga en su órbita.

¿”Algo”? ¿Qué “algo”? ¿Hulk? ¿Supermán? ¿Seguro que hace falta “algo” para que la Luna siga su órbita?

Evidencia en la LUNA

Por lo visto se acabaron los argumentos “exteriores”, ahora vamos con la evidencia local:

La NASA ha emborronado estructuras masivas en la Luna, TORRES DE UNA MILLA DE ALTURA.
La NASA ha DIFUMINADO CIUDADES enteras

Las imágenes son patéticas ¿no creen que la NASA podría hacerlo bastante mejor? Deberían contratar a este tipo, por ejemplo, y despedir al inútil de la brocha gorda. Y claro, no dan el enlace a la web del JPL o NASA donde supuestamente están. Prueba no superada.

La Luna muestra evidencia de BANDEADO UNIFORME

En las imágenes que ponen aparece un bandeado, en efecto. ¿Y? Por un lado ¿qué hipótesis pretenden apoyar con eso? Por otro, lamentablemente para los conspiranoicos, esos bandeados son comunes en las tomas desde satélite, especialmente las antiguas. Copio y pego de aquí:

Frequently older high resolution moon images are presented in LPOD that contain “framelet lines”.The images are stitched together from films, that were chemically processed (!), scanned and transmitted to earth from moon orbiting satellites such as the camera in Lunar Orbiter II.

Les pongo un ejemplo extraído de un manual:

Incluso en imágenes más recientes de la Tierra el problema aparece ocasionalmente debido a desajustes de calibración de los sensores o, directamente, de fallos en los mismos. Por ese motivo, todos los programas de proceso de imágenes de teledetección tiene la opción de aplicar un “destrip” a las escenas o a las bandas espectrales a que normalmente el problema afecta sólo a una de ellas. Prueba no superada.

Finalizamos con la aterradora conclusión:

La Luna fue CONSTRUIDA como un Satélite Artificial.

Y ya está. Eso es todo. Lamentablemente para ellos, todos los argumentos que ponen son falsos o absurdos. La malvada NASA no es la única agencia espacial por lo que todas tendrían que ocultarlo. Pero aún así, un buen telescopio de aficionado podría mostrar esas estructuras sin ningún problema de lo que se deduce que los miles de observadores de todo el mundo están sobornados para que mantengan silencio.

Repasando algunos argumentos a la luz de la conclusión:

  • "La LUNA es unos 800000 años MÁS ANTIGUA que la TIERRA", lo cual según ellos significa que cuando la "construyeron" estaba en órbita alrededor de ... ¿de qué?
  • "Nuestra LUNA es la única luna del Sistema Solar que tiene una ÓRBITA ESTACIONARIA CIRCULAR CASI PERFECTA", falso pero aunque fuera así ¿qué tiene que ver esto con que sea artificial? ¿qué ventajas tendría?
  • "La LUNA está a la distancia justa y con el diámetro exacto para tapar el Sol durante un eclipse", ¿y qué? ¿qué importaría eso para los supuestos selenitas? Y, ya puestos a preguntar ¿cómo supieron esa distancia al construirla si la Tierra aún no existía (véase punto 1)?
  • "Desde cualquier punto de la SUPERFICIE de la TIERRA sólo es visible UNA CARA de la LUNA", pues eso, impresionante si no fuera porque pasa con todos los satélites medianos y grandes, cosas de la física, qué le vamos a hacer.
  • “Algo” ha estado MANTENIENDO la Luna a la altitud, trayectoria y velocidad para que se mantenga en su órbita". Ya, díganme qué y cómo. Algo verificable para variar ¿de acuerdo? Por que si no seguiré considerando que la Luna se mueve según las leyes de la gravitación y no mediante cohetes o fuerzas patafísicas.
  • "La NASA ha emborronado estructuras masivas en la Luna, TORRES DE UNA MILLA DE ALTURA". Ya, torres de casi 2 km en un satélite sin atmósfera y por tanto expuesto a la radiación sin protección ¿no sería más lógico hacerlas en el subsuelo? ¿cuál es el motivo de ponerlas en superficie?

Bueno, como conclusión, hay que ser patán y, lo que es peor, incapaz de mirar la wikipedia para contrastar los lamentables datos que se dan que, cuando son verificables, son todos falsos.

31 marzo 2009

Cuestión de tamaños

Ver actualización al final del post.

Dice el obispo de Orleans, André Fort, como prueba de que el preservativo no es fiable contra el SIDA:
Usted lo sabe muy bien, todos los científicos lo saben, el tamaño del virus del SIDA es infinitamente más pequeño que el de un espermatozoide... Esa es la prueba de que el preservativo no es una garantía al cien por cien contra el SIDA.
De lo cual entiendo que el obispo afirma que el preservativo detiene los espermatozoides porque son grandes pero no detiene el virus del SIDA porque es (mucho) más pequeño.
Dos observaciones al respecto (a riesgo que que me llamen comecuras, claro, pero verán que soy exquisito en mis comentarios y no pongo "comecuras" en las etiquetas).
La primera es que nadie defiende que el condón sea eficaz al 100%: no lo es. Lo que se afirma es que las relaciones sexuales son mucho más seguras usándolo que sin usarlo: se previenen embarazos no deseados y se dificulta el contagio de SIDA en porcentajes muy significativos.
La segunda observación es que la certeza o no de la afirmación del obispo puede comprobarse siguiendo su mismo razonamiento "métrico" con tres datos fáciles de verificar. El primero es que la cabeza del espermatozoide humano mide unas 6 micras (6000 nm). El segundo es que el virus del SIDA mide unos 100 nm, luego es aproximadamente 1/60 del espermatozoide, no "infinitamente" menor. El tercer dato es que la molécula de agua mide unos 0.1 nm, es decir, un tamaño equivalente a una milésima parte del virus del SIDA.
Ahora viene la parte experimental, muy sencilla ¿han probado ustedes a llenar un condón de latex de agua? ¿Se sale? Pues eso. Eso sí, que sea de látex, no de ganchillo.

Es evidente que lo mejor para no contraer enfermedades de transmisión sexual es no tener relaciones sexuales nunca o tenerlas en exclusiva (la otra persona también, claro). Lo mismo que para evitar tener un accidente de coche lo más seguro es no subir nunca a un coche o subirse pero no sacarlo del garaje. Pero en el mundo real y entendiendo que nunca hay una eficacia completa, es necesario usar preservativo de látex y usarlo bien ya que hoy en día la mayoría de los fallos se deben a un uso deficiente del mismo, no a su material. Es obvio que hay preservativos defectuosos por lo cual la seguridad total no es posible, pero tan obvio como lo anterior es que usarlo es siempre mucho más seguro que no hacerlo.

Para terminar, por si quieren saber la posición de la OMS, UNAIDS y UNFPA sobre los preservativos y la prevención del HIV la tienen aquí.

Actualización: apenas se publica este post y me entero de que el obispo se ha dado cuenta de que había metido el remo y se retracta. Aplausos sinceros. Quede aquí el tema de los tamaños para los que siguen dando la matraca con ello, que hay legión.

07 marzo 2009

Ciencia y no-ciencia, 2

Déjà vu

En la entrada anterior mencioné dos características de la ciencia que permiten asignar valores de verosimilitud a supuestos hechos o datos: la posibilidad del contraste experimental y la coherencia con un corpus de conocimiento ya consolidado. También comenté que ninguna es definitiva ya que siempre es posible descubrir cosas radicalmente nuevas que derrumben parcialmente el edificio ya construido. Por ejemplo, la teoría de la relatividad que planteó Einstein fue una revolución y no encajaba en ninguna de las características mencionadas: no eran en ese momento objeto de experimento y le daban un revolcón a la gravedad newtoniana que era como se entendía entonces. Eran una gigantesca construcción teórica que fue aceptada poco a poco porque el proceso deductivo era impecable. Luego, algunas de sus predicciones fueron verificadas como, por ejemplo, que los campos gravitatorios modifican la trayectoria de la luz.
Y aquí quería llegar: otras características que permiten diferenciar la ciencia de la pseudociencia están relacionadas con su estructura interna y su dinámica. Simplificando, el corpus de conocimiento de la ciencia está formado por hechos, hipótesis y teorías. Los hechos deben ser verificables, las hipótesis deben ser contrastables y las teorías deben, enlazando en un conjunto coherente el conocimiento previo, proponer nuevas hipótesis: si esta teoría es cierta, en tales circunstancias debería pasar tal cosa. Estas predicciones se someterán a verificación experimental que las refutarán o corroborarán. Ojo, que mientras que una refutación suele ser definitiva, una verificación nunca es completa porque sólo garantiza que la cosa funciona en las condiciones del experimento pero no puede ofrecer seguridades sobre lo que pasaría en escenarios alternativos.
Las pseudociencias no funcionan así. Normalmente los hechos que defienden no son nunca verificables y sólo funcionan en condiciones fuera de control: ante la ausencia de escépticos, sólo si no hay medidores de campo cerca, etc. Si se hace un experimento y el resultado es negativo suele acudirse a disculpas que tampoco son verificables, como que el supuesto telépata perdió la concentración, o que hay energías negativas y cosas así. Lógicamente, tampoco se dan detalles sobre qué es "energía negativa" ni cómo puede medirse, cómo se origina...
Las pseudociencias tampoco plantean hipótesis ni elaboran teorías, lo cual es lógico dada la imposibilidad de probar o refutar los presuntos hechos paranormales que las fundamentan.
Esta ausencia de una estructura sólida es una buena pista para distinguir la ciencia del cuento chino. Para que se les tome en serio por la comunidad científica los defensores de la telepatía (sigo con ese ejemplo) deberían desarrollar una "teoría telepática", que explicara los principios del fenómeno y, a través del conocimiento adquirido, propusiera, por ejemplo, que la intensidad de la comunicación es constante y no desciende con la distancia entre emisor y receptor lo cual sería, por cierto, un descubrimiento extraordinario.
¿Está libre la ciencia de pseudociencia? Pues no, claro que no. Lo que pasa es que su propia dinámica permite separar el grano de la paja. A veces tarde, es cierto, pero las chifladuras acaban cayendo en el olvido o en el ridículo; por ejemplo, la dianética de Hubbard, la energía orgónica de Reich, la cámara Kirlian, los rayos N de Blondlot...
¿Les pongo una lista de pseudociencias y hechos a los que asigno personalmente una verosimilitud indistinguible de cero? Aquí van:
  • los poderes de las pirámides: la forma piramidal serviría lo mismo para dormir bien que para afilar cuchillas que para conservar los alimentos.
  • la levitación de gente (normalmente siempre muy lejos de nosotros) mediante la meditación, que permitiría violar la ley física de la gravitación
  • la telequinesia, que permitiría mover objetos sólo con el pensamiento
  • la telepatía, que permitiría la comunicación mental entre personas
  • la cirugía psíquica, según la cual algunos chamanes o curanderos harían cirugía mayor mediante sus manos, sin penetrar físicamente en los tejidos
  • la quiromancia, donde las arrugas de las manos describen el carácter del individuo y permiten conocer aspectos de su futuro
  • el tarot, como instrumento de adivinación del pasado, presente y porvenir
  • los biorritmos, una teoría que defendía que la suerte, los estados de ánimo y habilidades como la creatividad, potencia sexual y cosas así se debían a superposiciones de ritmos físicos, emocionales e intelectuales con periodos diferentes
  • la astrología, que afirma que la posición de algunos cuerpos celestes influye en el destino de las personas
  • el viaje astral, que permitiría personarse de forma no física en lugares lejanos mediante una disociación del cuerpo físico y del "cuerpo astral"
  • el espiritismo, práctica que permitiría comunicarse con espíritus normalmente a través de personas intermediarias llamadas mediums
  • la numerología, por la que se predeciría el futuro de una persona interpretando el orden de los números en la fecha de nacimiento o un valor numérico de las letras de su nombre
  • la radiestesia o rabdomancia, que facilitaría entre otras cosas localizar a personas mediante un péndulo o una varita sobre un mapa
  • la homeopatía, que pretende los poderes curativos de una sustancia pueden aumentarse reduciendo su concentración en agua, incluso hasta la desaparición física de la misma
En fín, una chocante cantidad de propuestas que siguen siendo creídas por bastante gente, incluso en países desarrollados, donde la cultura está al alcance de todos. Una versión más ligera pero también mucho más lucrativa de la pseudociencia son productos como las plantillas magnéticas, los parches antigrasa, los revitalizantes a base de ginseng o jalea real, las dietas milagro, las pulseras magnéticas, el agua imantada...

Para finalizar con este rollo que me he marcado, me gustaría destacar una diferencia más de funcionamiento entre ciencia y no-ciencia y que atañe a la experimentación.
La experimentación es el primer carro de combate de la ciencia normal y se asume siempre un principio básico: todo experimento es repetible e independiente del experimentador. Por eso, es esencial que los experimentadores tengan un buen control sobre las condiciones del proceso; por ejemplo, algunas reacciones químicas sólo se producen en un rango concreto de temperatura, por lo que ésta deberá estar claramente controlada por el experimentador lo que deberá reflejarse en su cuaderno de laboratorio. Cualquier otro equipo en el mundo debería ser capaz de obtener los mismos resultados si replica el experimento. Y si no ocurre, la duda aparece y debe ser resuelta: ningún investigador toma en cuenta experimentos no repetibles.
Este marco es antagónico con la no-ciencia. Por ejemplo, los poderes "psi" sólo se manifestarán en condiciones favorables, entendiendo éstas como la ausencia de controles y controladores que perturban el experimento con su agresiva incredulidad. Este marco es el que permite que, ante controles estrictos, los fenómenos paranormales no se produzcan. Según los paranormalistas esto no se debe a que el control evita el fraude sino que inhibe la potencialidad del sujeto. El principio de repetibilidad salta hecho pedazos y, con él, se instala la necesidad de que yo crea en experimentos que a mí no me funcionan y en resultados que no puedo repetir. Mi credulidad no llega a esos extremos.
Y ahora les dejo, que el espíritu de Rhine me está echando aire helado en las orejas.

03 marzo 2009

Ciencia y no-ciencia

Déjà vu

Han visto ustedes que de vez en cuando hago un post comentando algunas afirmaciones tan extrañas que se sitúan incluso en la periferia de lo paranormal. O más allá. El más sorprendente para mí fue el dedicado a las entradas de a Tierra Hueca, una chifladura que, contra todo pronóstico, arrastra casi cien comentarios. Algunos de ellos me dejaron perplejo. Del mismo modo, la lectura de algunos blogs que en el saco de feeds tengo catalogados como "el lado oscuro" es igual de desconcertante. Para mí es un misterio cómo alguien puede creer que las psicofonías son mensajes del más allá, que Júpiter se ha encendido "en dimensiones superiores", o que las pirámides fueron construídas, obviamente, por extraterrestres. O incluso en las tres cosas a la vez.

Creo que la respuesta está en las reglas que se usan para diferenciar lo verdadero de lo falso y rebuscando entre el medio millar de entradas de este blog encontré una serie donde toqué este tema. Por aquello de que están perdidas en el pasado, resucito hoy la primera copiando una idea de Mangas Verdes: la serie déjà vu.
Hoy retomo la primera, algo retocada, que comienza con un comentario muy habitual cuando criticamos las pseudociencias:
En mi llana y modesta opinión, creo que muchos cientificos, en ocasiones, se deberían apartar un poco de la senda del empirismo y mirar un poco más lejos; y con esto no quiero decir que se crea todo, pero tampoco rechazar cualquier versión de cualquier cosa, sólo por no ser totalmente consistente desde un punto de vista científico.
No estoy cuadriculando a los científicos, lo que quiero decir es que muchos dicen que si no se puede probar científicamente, no existe o no es verdad.
La visión que muestra ese comentario es compartida por mucha gente que no conoce bien lo que llamamos "método científico" que, más que un método, es un conjunto de prácticas comunes a la hora de trabajar y de compartir el trabajo y sus resultados.
Empezaré comentando que la ciencia, en mi manera de ver las cosas, tiene un objetivo básico: aumentar el conocimiento colectivo y, con él, nuestra comprensión del mundo. Luego vendrán más cosas, el prestigio, el dinero, o lo que sea, pero eso es objetivo de los científicos, no de la ciencia.
El conocimiento es el conjunto de datos, hechos y relaciones entre ellos que se demuestran ciertos o convencionalmente ciertos. Y aquí viene el quid de la cuestión ¿cómo distingo la certeza de la falsedad? O ilustrado en ejemplos ¿por qué acepto que la malaria se transmite por la picadura de un mosquito, que trasfiere un protozoo de un animal a otro? Y en cambio ¿por qué no acepto que exista la telepatía?
Necesito herramientas que me permitan distinguir lo que debe incorporarse al conocimiento científico y lo que debe descartarse por no merecer credibilidad. Estas herramientas existen y, por decirlo muy simplemente, permiten asignar un valor de verosimilitud a hechos y teorías. Por ejemplo, si a mí me preguntan que verosimilitud (probabilidad de ser cierto) le asigno a la observación de un dinosaurio de 20 toneladas en el Lago Ness responderé que muy baja, próxima a cero. No la descartaré de forma absoluta porque ha habido casos de descubrimiento de especies que se suponían extintas, como el celacanto, pero el rechazo se refuerza porque la existencia del dino presenta otros problemas complementarios muy serios: a) 20 t son un bicho muy grande para haber pasado desapercibido hasta ahora, b) lógicamente, un sólo ejemplar no es viable en el tiempo y sería necesaria la presencia de una población de centenares de ejemplares para haber aguantado desde el cretácico hasta el presente, c) la comida que necesitaría una comunidad de bichos así no puede aportársela durante millones de años un lago oligotrófico como el mencionado, etc...


Es importante notar que el hecho es extraordinario no sólo porque implique a un dino de gran tonelaje sino porque, además, la presencia del bicho genera un cúmulo de problemas colaterales que entran en conflicto con conocimientos ya consolidados que abarcan desde la genética (la endogamia conduce a la extinción a medio plazo) a la ecología (la producción primaria de un lago oligotrófico no es algo arbitrario) pasando por la pura física (las aguas son muy frías y un bicho como ese entraría en hipotermia en pocas horas).
Por tanto, yo puedo creer que Nessie existe pero necesitaría un conjunto de pruebas muy sólidas que me expliquen cómo se han superado los problemas genéticos, ecológicos y fisiológicos mencionados. Si me las dan, no tendré problema en revisar todo el conocimiento que se haya refutado, es más, estaré encantado porque se abren horizontes apasionantes. Pero eso sí, mientras tanto seguiré asignando una verosimilitud infinitesimal al posible hecho.
Fíjense que en el párrafo anterior he evaluado la supuesta existencia de Nessie sólo en base a si encaja o no con el conocimiento existente. No encaja, luego la verosimilitud es baja. Esa es una de las herramientas de la ciencia. Eso sí, si un día muestran al dino en un pecera (grande) la revolución será extraordinaria. Por tanto, la prueba en este tipo de casos es simple: enséñame al dino porque si no lo haces seguiré considerando su existencia como altamente improbable.
La segunda herramienta de la ciencia es la posibilidad de someter una hipótesis a verificación. En todo aquello que no se pueda verificar experimentalmente la ciencia difícilmente entrará; no dirá que no existe, simplemente porque está fuera de su ámbito, que se limita a los hechos potencialmente verificables. Por ejemplo, la existencia de vida en Marte entra dentro del ámbito de la ciencia porque es susceptible de ser verificada. La telepatía también. Pero luego hay que atenerse a las consecuencias: si alguien defiende que la telepatía es un fenómeno real deberá diseñar un experimento que lo demuestre. Es más, si funciona el experimento la cosa no acabará ahí porque a continuación se iniciaría una línea de investigación donde deberían aclararse cosas como: qué tipo de energía se emite, cómo se codifica el mensaje, cuales son los mecanismos emisores y receptores y muchas cosas más relativas a la física y fisiología del hecho.
Pero si me piden que incorpore al conocimiento científico una energía que no se puede medir con aparatos y que no está sometida a ley física alguna, me dejarán que no lo haga, lo siento.
La telepatía fue investigada, cómo no, especialmente en el periodo posterior a la II Guerra Mundial. Era lógico dada la enorme transcendencia que tendría que un estado pudiera enviar mensajes de persona a persona sin acudir a encuentros físicos ni a medios escritos. Pero no funcionó a pesar de que hubo proyectos con financiación millonaria.
Y en ciencia, cuando alguien afirma que ha hecho un descubrimiento, a) debe probarlo, al menos razonablemente y b) debe dar información suficiente para que otros grupos puedan replicar sus logros. Si no lo prueba, su afirmación no será normalmente publicada en ninguna revista, la forma de comunicación básica de los científicos. Si la réplica fracasa será considerado, en el mejor de los casos, como un error de laboratorio y, en otros, como un fraude. ¿Ejemplo? El caso de la fusión fría (ver post Necesito creer).
¿Por qué critiqué la "noticia" de una huella humana de 5-15 millones de años hallada en Bolivia? Pues porque no encaja con el conocimiento existente sobre el origen del género Homo ni de la colonización de América, porque la roca no es la adecuada, porque no muestra efectos de erosión y porque la huella está aislada, no hay un rastro coherente. ¿Por qué doy credibilidad a la huella de 1.5 millones de años en Kenia? Pues porque pasa todo lo contrario; encaja y amplía el conocimiento existente, el sustrato es adecuado, hay un rastro...

Hay más herramientas para estimar la veracidad de las cosas pero esto ya es muy largo, las dejamos para otro día. Para rematar, vuelvo a las frases del comentarista del principio y le contesto: los científicos usan más herramientas que la experimentación, de hecho, muchas ideas nuevas se generan sin haber sido comprobadas mediante experimentos. En algunos casos la experimentación no existe, como en la matemática (si la aceptamos como ciencia) o va muy por detrás de la teoría, como en la física. Las cosas no se rechazan por ser parcialmente inconsistentes con el conocimiento existente, si fuera así no habría avances. Lo que pasa es que si se propone algo totalmente inconsistente quien debe probarlo es el que lo defiende.

Nota: revisando los comentarios de la Tierra hueca encontré éste: "las fotos y videos de la tierra hueca inexistente seran publicadas en enero 2009" (lo de "inexistente" era una ironía hacia mí). Estamos en marzo de 2009: otro profeta fracasado.

25 febrero 2009

Júpiter arde ¿es que no lo ven?

Sólo como curiosidad y porque la gripe se hace más llevadera con una buena sesión de risas: hay alguna gente con escasa tolerancia a la evidencia que ha anunciado que Júpiter está en ignición por obra y arte de seres extraterrestres superiores y que será no se qué de nuestro futuro y tal. Por si no lo han leído bien, lo repito: Júpiter se ha convertido en una estrella y eso lo han provocado ETs para salvar nuestro mundo. Sí, ya sé que otros nos amenazan con todo lo contrario pero es los designios de la federación galáctica son inescrutables.
Lo interesante de esta nueva tontería, si no no la habría mencionado siquiera, es que se han atrevido a dar fechas. Bueno, dos fechas porque la primera era para fines del año pasado 2008 y ya pasó. ¿Ha ocurrido? No. ¿Han rectificado? No. ¿Por qué? Por que la ignición se ha producido pero está en "dimensiones superiores". Ya. Reconozco que se me había pasado por alto esa posibilidad.
Otros se mojan más y dicen que ya se ha convertido en una estrella y que será visible a simple vista el próximo equinoccio (que este año toca el 20 de marzo aunque las mentes superiores no se hayan enterado del todo bien).
¿Fuentes? La mejor es la de un "periodista para mentes galácticas" porque se lo ha chivado una secta de ETs superguais con fuente en Cristo Miguel Atón de no se qué Federación Galáctica (sí, tal cual). Cómo no, se ha propagado por ahí con rapidez, todo ello facilitado por la ausencia de neuronas funcionales (esto es sólo una hipótesis, no descarto abducciones o consumo de destilados). En esa página podemos, para aprovechar el tiempo, votar si el Anticristo es Obama (va ganando), Al Gore o Sarkozy. Con lo fácil que es preguntárselo de Cristo Miguel Atón y que lo fulmine con su espada láser.
La única fuente documental no procedente de filtraciones estraterrestres o de juzgados españoles es la filmación en directo de OVNIS gigantes y de la explosión de Júpiter tomados por una misión de la NASA que, casualmente, no toma imágenes de Júpiter y en cuyo video aparecen hermosos reflejos en la óptica del sensor. Detalles sin importancia supongo porque, lógicamente, todo está ahí, a la vista ¿o no?
Vamos a lo importante. Rafapal, periodista galáctico, Ramón Alberto, hermano galáctico: lo primero que teníais que hacer era quitar la publicidad de los blogs (os digo yo que el puerco dinero está reñido con la elevación espiritual y Google es realmente Gran Hermano, no seais colaboracionistas). Lo segundo que agradecería es una respuesta ¿por qué ningún astrónomo profesional o aficionado habla de esa nueva estrella que ha nacido donde estaba Júpiter? Yo, en mi latitud, no lo veo actualmente ¿me estoy perdiendo algo? Venga, voy a armarme de paciencia y espero hasta el equinoccio. Luego hablamos ¿vale? A ver si teneis lo que hay que tener.

Nota: para vuestra tranquilidad, aunque leais que "fumar cannabis diariamente puede predisponer a la psicosos y a la esquizofrenia" no hagais caso, es una noticia donde se vuelve a confundir asociación (dudosa) con causalidad.

Actualización: llegó el "gran día", el 23 de marzo pasó y de la estrella joviana nada se sabe. ¿Cuál es la explicación, periodistas galácticos? ¿Qué nueva disculpa será esta vez?

26 enero 2009

La masturbación produce cáncer. Dicen.

La masturbación aumenta el riesgo de padecer cáncer de próstata. Eso dice un grupo de la Universidad de Nottingham y ha sido destacado en varios noticieros internacionales como, por ejemplo, en BBC News. El estudio original ha sido publicado en el British Journal of Urology International (BJUI).
Dimitropoulou, P. et al., 2009, Sexual activity and prostate cancer risk in men diagnosed at a younger age, BJU International, 103(2): 178-185.
Dicen Dimitropoulou y colegas que los hombres que son sexualmente activos entre los 20 a 40 años tienen más riesgo de desarrollar cáncer de próstata (CP) especialmente si se masturban con frecuencia. A partir de esa edad aparece un leve efecto contrario. El estudio se ha hecho mediante cuestionarios donde se les ha preguntado a los sujetos la frecuencia de coito y masturbación por edades (¿cuantas veces se lo hacía a los 20 años? ¿y a los treinta? Así hasta los 60). La cosa es fuerte porque el cáncer de próstata es la segunda causa de muertes por cáncer en los EE.UU. tras el cáncer de pulmón. ¿Es la actividad sexual un detonante del cáncer? ¿Nos habrán mentido de pequeños y meneártela, en vez de dejarte ciego, te hace polvo la próstata?
Estos resultados han sido deducidos comparando 431 hombres a los que se diagnosticó CP antes de los 60 años con 409 sin CP. Del primer grupo, el 34% se masturbó frecuentemente entre sus 20 y 40 años, mientras que del segundo sólo lo hizo el 24%.

Lo que prueba que cualquier tontería puede ser publicada en una revista científica con un poco de suerte.

¿Cuál es el fallo de todo esto?
Bueno, en mi opinión, hay al menos dos. El primero es que los estudios retrospectivos son muy poco fiables cuando se basan datos que dependen de la memoria. Los sesgos pueden ser tremendos cuando estás preguntándole a una persona cuantas veces se masturbaba al mes hace treinta o cuarenta años...
El segundo es que aunque los porcentajes sean significativamente diferentes (ahora no tengo acceso al trabajo completo para confirmarlo), jamás se puede establecer una relación causa-efecto: correlación no implica causalidad.

¿No les tranquilizan estas razones? Deberían, pero aún así no se preocupen, hay estudios que dicen exactamente lo contrario, o que no dicen nada. Sólo unos pocos ejemplos en la misma revista o en otras:
Leitzmann, M.F. et al., 2004. Ejaculation frequency and subsequent risk of prostate cancer. Resultados: no se ha encontrado relación entre la frecuencia de eyaculaciones juveniles y el riesgo de tener cáncer de próstata.
Giles, G.G., et al., 2003, Sexual factors and prostate cancer. Resultados: la frecuencia de eyaculación, especialmente en la treintena, está asociada negativamente al riesgo de cáncer de próstata.
Rosenblatt, K.A., 2001, Sexual factors and the risk of prostate cancer. Resultados: no aparece relación entre la frecuencia de coitos y el riesgo de cáncer de próstata.
Conclusión: probablemente las eyaculaciones no tienen relación con el cáncer de próstata, relájese y disfrute de la vida.

30 diciembre 2008

Astrólogos chinos vaticinan...

Introduzcan esa frase entrecomillada en Google y les devolverá casi 600 resultados. La "noticia" es la siguiente:

La crisis económica empezará a remitir a partir de agosto y en 2010 estará completamente superada, mientras que el próximo será un año más benéfico que 2008, según vaticinan los maestros del templo taoísta más importante de China, el de la Nube Blanca. Así lo aseguró hoy a Efe el maestro Zhao Yuanfu, uno de los que habitan en el templo Bai Yun...
Y la tontería viene de la Agencia Efe aunque todos los medios que la replican sin el más mínimo rubor se hacen merecedores del mismo calificativo: bobos.
Por cierto, he buscado en los años anteriores algo así como "Astrólogos chinos vaticinan que el próximo año comenzará una crisis económica mundial..." y no he encontrado nada. Qué casualidad.

19 septiembre 2008

Sólo "moderadamente científico" por favor

Sí, una frase rara, pero no crean que lo es para todos. Resulta que al Vaticano le ha dado por organizar últimamente congresos científicos. Comenté uno en la finalizada Expo de Zaragoza donde, se supone, se iba a hablar de ecología. Sólo que no había ecólogos.

Ahora anuncian otro sobre evolución. Se celebrará en Roma en marzo del próximo 2009 como celebración del 150 aniversario de la publicación de "El origen de las especies". Hasta aquí todo bien. O mejor, porque dice el jesuita Marc Leclerc que los organizadores buscan que la conferencia sea estrictamente científica ("wanted to create a conference that was strictly scientific").

Esto les ha llevado, por ejemplo, a excluir al creacionismo y al diseño inteligente ("we did not think to invite supporters of creationism and intelligent design"), por no cumplir unos requisitos suficientes sobre su naturaleza científica. Podría felicitarles por ello aunque sea algo bastante evidente.

Pero... esto no podía salir bien, decía el compañero pesimista de Leoncio.

Y es que dice el arzobispo Gianfranco Ravasi, sin que se le mueva el solideo, que el otro extremo del debate sobre evolución, que son los que proponen una concepción demasiado científica de la evolución y de la selección natural, tampoco serán invitados.

Y aquí es, en esta frase, donde don Gianfranco demuestra que no entiende nada. Aunque este blog no esté dentro de sus lecturas (no se lo reprocho) aquí le dejo cuatro puntos muy simples que cualquiera puede entender, a ver si aclaramos las cosas:

  • no hay debate científico sobre la evolución; las parodias creacionistas son una caricatura risible para cualquiera con algo de cultura científica y no son ni han sido nunca objeto de debate científico.
  • la equidistancia entre creacionismo y ciencia es una majadería. Es tan impertinente como buscar la equidistancia entre un estafador y una persona honrada.
  • no existe un evolucionismo "excesivamente" científico, sólo científico. No existe tampoco otra forma de estudiar la evolución que desde la ciencia.
  • como consecuencia de lo anterior, esos "dos extremos" en el "debate" sobre evolución sólo existen en la imaginación de algunos.

En conclusión, van a hablar de evolución desde un enfoque estrictamente científico pero sin científicos. ¿De qué van a hablar entonces? Lo dice Marc Lecrerc: "de filosofía y teología junto con los últimos descubrimientos científicos".

Sí, han leído bien, teología en un congreso "estrictamente científico" de donde se excluyen los "excesivamente científicos". Luego dirán que no se les entiende bien. Yo, por mi parte, les prometo no organizar un congreso sobre Teología a base de botánicos. Aunque solo sea porque me parece un chifladura.

Actualización: en 2cat24 mencionan algunos de los que sí han sido invitados: "A la conferència participaran especialistes com el premi Nobel Werner Arber, el neuròleg Marc Jeannerod o el premi Templeton Michael Heller, entre altres.!

Anna ha buscado quienes son estos insignes personajes y se ha encontrado con una pequeña sorpresa: Werner Arber es partidario y defensor del Diseño Inteligente. Observen que el artículo anterior está publicado en la web del Institute for Creation Research. Y se preguntarán ustedes ¿pero no habíamos quedado en que esto quedaba fuera del congreso? Es lo mismo que me pregunto yo.

(Noticia vista por primera vez en Pharyngula).

Para terminar: en un lateral del blog tengo una pequeña sección sobre tonterías leídas por ahí. Les copio aquí una que viene a cuento:

El origen del hombre no puede deberse exclusivamente al azar, pero tampoco debemos caer en un creacionismo excluyente: la hipótesis más razonable es un evolucionismo moderado (Monseñor Raúl Berzosa, obispo auxiliar, sólo moderadamente, de Oviedo, ver para creer).

02 junio 2008

¿Rezar favorece los embarazos?

Según Kwang Yul Cha, Daniel P. Wirth y Rogerio A. Lobo, la respuesta es .

El artículo

En el año 2001 el Journal of Reproductive Medicine (JRM, 46:781-797) publicó un artículo titulado "Does Prayer Influence the Success of in Vitro Fertilization-Embryo Transfer? Report of a Masked, Randomized Trial" firmado por Kwang Y. Cha, Daniel P. Wirth y Rogerio A. Lobo (resumen aquí).

Su objetivo era:

To assess the potential effect of intercessory prayer (IP) on pregnancy rates in women being treated with in vitro fertilization-embryo transfer (IVF-ET).

Evaluar el efecto potencial de las plegarias en las tasas de embarazo en mujeres sometidas a implantación de embriones fertilizados in vitro.

Cuando esto se realizó Cha estaba temporalmente en la Universidad de Columbia, donde era y es profesor don Rogerio, ambos doctores en medicina. Wirth, en cambio, no tiene formación científica y no estaba, que se sepa, en ninguna institución académica.

El trabajo técnico se realizó en Seúl, Corea del Sur, con 219 mujeres. Independientemente, tres grupos de oración (cristianos) se distribuyeron en los EE.UU., Canadá y Australia. Un grupo recibió fotografías y rezaron por el buen desenlace de la operación sólo para esas mujeres. Otro rezó por el grupo IP en general sin más referencias. El tercero rezó por los otros dos grupos de orantes (en realidad el protocolo es delirante, vean al final). Las sesiones de oración duraron tres semanas.

Los resultados fueron claros:

El grupo IP tuvo un tasa de embarazo mayor que el grupo no-IP (50% frente a 26%, P=0.0013). El grupo IP también mostró una tasa de implantacion superior (16.3% frente a 8%, P=0.0005). Los efectos observados fueron indepedientes de las clínicas o laboratorios implicados así como de las variables clínicas.

La cosa tenía tela como podrán suponer ¿deben las señoras que intentan tener un hijo ponerse a rezar una docena de rosarios diarios con toda su familia? Pues si quieren aumentar la probabilidad de éxito al doble, sí, deben hacerlo.

El artículo fue criticado por la "ciencia oficial" y se supuso que los resultados, de ser ciertos, se debían sin duda a causas más terrenales no tenidas en cuenta por los autores. Sin embargo, Rogerio A. Lobo replicaba (recuerden esto) que "se trata de un descubrimiento muy significativo" y que "podríamos haber obviado estos resultados pero entonces no hubiéramos ayudado al avance en este campo".

Trancurridos unos años, las cosas han cambiado un poco; les resumo la historia a continuación, sujétense bien.

El estudio: comienzan los problemas

Una investigación interna de la Universidad de Columbia, formada a partir de comenzar las críticas al artículo, descubrió que las potenciales madres no habían sido informadas de su participación en el estudio y no existían consentimientos firmados. Este procedimiento es algo necesario según las reglas éticas de dicha universidad. Cha justifica su conducta señalando que si las personas sabían su participación podían ponerse a rezar por y para ellas mismas sesgando el estudio.

Independientemente de que las leyes de los EE.UU. obligan al consentimiento informado, la justificación de Cha es difícilmente defendible por dos razones: a) la "autoplegaria" puede existir previamente y b) si el estudio es realmente doble ciego no hay motivo para suponer que la información introdujera un sesgo a favor o en contra de ninguna hipótesis.

Otros problemas introducían dudas sobre el procedimiento. Hay varias aunque aquí sólo mencionaré dos:

  • veinte de las iniciales 219 mujeres fueron descartadas por "fragmentary e-mail transmission", sin mayor explicación sobre esta peculiar dificultad.
  • el protocolo aparece en el artículo como innecesariamente complejo, interviniendo 3 grupos de orantes con diferentes y retorcidas instrucciones (ver al final para detalles).

Como consecuencia de estas señales de alarma, unidas a la no despreciable suposición de que un poder sobrenatural intervenga en un procedimiento médico, comienzan las sospechas sobre la limpieza del procedimiento.

Los autores: Daniel Wirth

Don Daniel firmó el artículo como segundo autor y fue el organizador de los grupos orantes. Como aval "científico" tiene un master en parapsicología y es autor de varios artículos sobre "Non-Contact Therapeutic Touch", llamado en castellano "toque terapéutico", una especie de imposición de manos, y sus interacciones con Reiki, LeShan (sic) y plegarias. Toda una garantía (ver este post para más información).

Su CV no acaba aquí: Daniel Wirth ha sido recientemente arrestado, juzgado y condenado por fraudes postales y bancarios durante los últimos 20 años. Entre otras cosas se ha demostrado que usó varios nombres ficticios o de personas muertas avalados por documentos de identidad falsos y realizó, entre una larga lista de delitos, cobros fraudulentos por valor de más de dos millones de dólares. Cha dice que vale, que su colega es un chorizo pero que todo eso no tiene relación con el artículo y que no demuestra que sea un fraude.

También dice Cha que las acusaciones de que Wirth en realidad no organizó ningún grupo orante son poco plausibles porque aunque él (Cha) no sabe nada de los grupos (para no interferir involuntariamente en los resultados, dice), Wirth estaba muy interesado en el estudio y no es creíble que haya cometido fraude.

Cosas de la vida, no piensan lo mismo los antiguos mentores de Wirth en el esotérico Wholistic Healing Research que ahora dicen que no se fían de él ni de sus artículos sobre el "toque terapéutico" (este artículo por sí mismo es una pieza de no saber si reir o llorar).

Los autores: Rogerio A. Lobo

Don Rogerio prefirió otra estrategia: cambiar de amigos y si te he visto no me acuerdo. El antes locuaz científico solucionó su conflictiva relación profesional diciendo que él, en realidad, de este trabajo no sabe nada, que no intervino y que sólo echó una mano en la edición del mismo. Consecuentemente, en el JRM pidió que lo borraran por que su nombre estaba de coautor por error. La corrección apareció en la última página del JRM de octubre de 2004 (no accesible en la web):

Erratum: In the article "Does Prayer ...", Dr. Lobo is listed as an author of the article and has requested that his name be deleted, as his name appears in error. He was not directly involved in conducting the research reported in the article; he was involved principally in redaction of the manuscript for stylistic and syntactic purposes.

¿Autor por error? ¿Y se entera a los tres años?

Un detalle más, don Rogerio formaba parte del comité editorial del JRM en el año que se publicó el trabajo.

Los autores: Kwang Yul Cha

Bueno, nos queda Cha sobre cuya integridad no puede decirse mucho salvo que uno de sus artículos, publicado en Fertility and Sterility en diciembre de 2005, ha sido retirado al demostrarse plagio (el editor de Fertility and Sterility concluyó que el artículo de Cha era una copia literal del publicado por otro autor en una revista médica de Corea, Korean Journal of Obstetrics and Gynaecology). Cha y colegas habían firmado una declaración donde juraban que el artículo era original y no había sido publicado anteriormente por lo que al plagio puede anadirse el perjurio.

Curiosamente, el Dr. Cha tiene una propensión preocupante a las demandas judiciales: metió a juicio a Bruce Flamm (Universidad de California) por criticar sus ataques basados en el trabajo del 2001 y a Alan H. DeCherney, editor de Fertility and Sterility, por concluir que había plagiado el trabajo de 2005. La primera acaba de sentenciarse a favor de Flamm; la segunda sigue su curso pero la American Society for Reproductive Medicine ya ha decidido eliminar el artículo por plagio.

Nota irrelevante: Cha tiene un blog sobre sí mismo con 4 entradas de enero y febrero del pasado 2007. Observo que el autobombo se le da estupendamente.

En resumen y para aprender

Como conclusión, tenemos unos editores y referees de una revista científica que admiten un artículo sobre la influencia de poderes sobrenaturales en un procedimiento médico. Se acaba demostrando que el artículo fue firmado por un tipo acusado de plagio, por un estafador ya condenado y por un tonto que aceptó una autoría regalada sin prever en que lío se metía.

El Journal of Reproductive Medicine que hizo oidos sordos a todo el debate durante años ha tenido que rectificar y lo ha hecho finalmente, al cabo de 7 años, con muy poca elegancia: ha retirado el artículo de su web sin mayores explicaciones. No es posible encontrar pistas del asunto en sus páginas.

A Rogerio A. Lobo le han concedido un más que merecido Premio Pigasus en el 2004.


Nota sobre el protocolo experimental

Lo dejo en inglés porque me dan ataques cuando lo leo ¿se acuerdan de aquello de la primera parte contratante...?:

Tiers 1 and 2 each consisted of 4 blocks of prayer participants.
Prayer participants in tier 1, block A, received a single sheet of paper with 5 IVF patients' pictures, called a "treatment unit." The 5-patient "unit" was apparently chosen because 5 photos fit conveniently on a single page.
Prayer participants in tier 1, block A, prayed in a directed manner with a specific intent to "increase the pregnancy rate" for patients in the assigned unit. Prayer participants had no information about the patients they were praying for except for a photograph (no name, no age, etc.) on a page with 4 other photographs.
Prayer participants in tier 2, block A, were asked to perform 2 different types of prayer. First, they prayed for the prayer participants in tier 1, block A, with the intent to "increase the efficacy of prayer intervention." In other words, they were apparently praying to increase the effectiveness of their colleagues' prayers, whatever those prayers might be.
The study design is no longer testing whether prayer works but rather testing whether prayer, when reinforced by overlapping layers of prayer participants praying for each other, works. Next, prayer participants in tier 2, block A, also prayed in a nondirected manner for the study patients with the "intent that God's will or desire be fulfilled in the life of the patient."
Similar nondirected prayers apparently took place in all of the other prayer blocks. Finally, in addition to all of the above groups, tiers, blocks, and units, a separate group of 3 individuals prayed in a general, nonspecific manner with the intent that "God's will or desire be fulfilled for the prayer participants in tiers 1 and 2." In other words, these final 3 prayer participants were apparently praying to increase the efficacy of the second tier of prayer participants, who were in turn praying to increase the efficacy of the first tier of prayer participants, who were in turn praying for increased pregnancy rates in the study patients. The authors offer no explanation for this confusing study design.

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